該詩(shī)論《敕勒歌》，言簡(jiǎn)意豐，后人從不同角度加以闡釋?；蛞詾樗w現(xiàn)了詩(shī)人崇尚壯美、豪放渾樸的詩(shī)學(xué)思想，或以為它體現(xiàn)了詩(shī)人重視民歌的傾向，或以為它體現(xiàn)了詩(shī)人的南北之見(jiàn)。這些都有一定的道理，但究竟這首詩(shī)的中心意旨是什么？還值得我們思考。
在此之前，《《論詩(shī)三十首》元好問(wèn) 古詩(shī)》分別論及“漢謠魏什久紛紜”、“曹劉虎嘯坐生風(fēng)”、“鄴下風(fēng)流在晉多”、“縱橫詩(shī)筆見(jiàn)高情”等方面，側(cè)重慷慨剛健的詩(shī)歌傳統(tǒng)。第七首論及南北朝，所謂“慷慨歌謠絕不傳”，是說(shuō)這一傳統(tǒng)至此被中斷，“慷慨歌謠”即前此所論的“漢謠魏什”、“鄴下風(fēng)流”等等。在元好問(wèn)看來(lái)，只有《敕勒歌》是個(gè)例外，尚存前代慷慨之風(fēng)。“穹廬一曲本天然”，“天然”不僅指風(fēng)格的自然質(zhì)樸，還指《敕勒歌》這類(lèi)作品，并非人為努力的結(jié)果?！峨防崭琛肥潜饼R武臣斛律金所唱的一首鮮卑語(yǔ)民歌，后譯為齊語(yǔ)，得以廣為流傳。“本天然”的“本”字，接在“慷慨歌謠絕不傳”之后，強(qiáng)調(diào)《敕勒歌》本來(lái)是首“天然”之作，言外之意，《敕勒歌》得以流傳，是很偶然的，這類(lèi)作品之少，也是很可惜的?！爸兄萑f(wàn)古英雄氣，也到陰山敕勒川”，是由此而引發(fā)的聯(lián)想。所謂“英雄氣”，絕非指一般的英雄豪杰之氣，因?yàn)檫@方面中州并無(wú)優(yōu)勢(shì)，而是指中原剛健豪邁的文學(xué)傳統(tǒng)，也就是“慷慨歌謠”、“漢謠魏什”、“曹劉虎嘯”之類(lèi)?！耙驳疥幧诫防沾ā钡摹耙病弊?，表明它針對(duì)的是蕭條冷落的北方文學(xué)，目的是要為北方文學(xué)爭(zhēng)得應(yīng)有的地位，意思是說(shuō)，北方不是文學(xué)沙漠，也有與中州“英雄氣”相通的文學(xué)作品。
如此看來(lái)，該詩(shī)主要是就《敕勒歌》來(lái)論述北方文學(xué)的地位。那么，元好問(wèn)為什么會(huì)作此論述？這有其必然性。
首先與元好問(wèn)的北人身份相關(guān)。他是太原秀容（今山西忻州）人，古屬并州。鄉(xiāng)曲之私，人所難免。對(duì)家鄉(xiāng)為數(shù)不多的先賢及前代名作，他自有一份特殊的情意。如劉琨曾擔(dān)任并州刺史，元好問(wèn)則說(shuō)“可惜并州劉越石，不教橫槊建安中”（《《論詩(shī)三十首》元好問(wèn) 古詩(shī)》之二），有意強(qiáng)調(diào)并州二字?！峨防崭琛肥撬亦l(xiāng)一帶的民歌（敕勒川在山西雁北一帶，可泛指黃河以北地區(qū)），且是鮮卑語(yǔ)民歌，與出于拓跋魏的元好問(wèn)多了層民族淵源，故而元好問(wèn)對(duì)它情有獨(dú)鐘，特加譽(yù)揚(yáng)。可貴的是，元好問(wèn)能夠恰當(dāng)?shù)匕盐辗执?，雖以《敕勒歌》“自張門(mén)面”，但沒(méi)有盲目自抬身價(jià)，以一首《敕勒歌》與人爭(zhēng)高低。在詩(shī)中，“中州萬(wàn)古英雄氣”仍是文學(xué)中心，敕勒川只是它輻射到的外圍。面對(duì)歷史，元好問(wèn)坦然承認(rèn)北方文學(xué)的不足，“并州未是風(fēng)流域，五百年來(lái)一樂(lè)天”（《感興四首》之二），“情知春草池塘句，不到柴煙糞火邊”（《論詩(shī)三首》之一），可見(jiàn)他并沒(méi)有“盡私其鄉(xiāng)曲”①。翁方綱《石州詩(shī)話》卷七謂此詩(shī)中的“中州”，如《中州集》之名一樣，寓有譏斥南宋偏安之意，不妥?！吨兄菁芬浴爸兄荨敝复饑?guó)，與南宋相對(duì)，或許有此含義，而此詩(shī)中的“中州”與偏遠(yuǎn)的“陰山敕勒川”相對(duì)，指中原內(nèi)陸地區(qū)，可不必深究。
其次與當(dāng)時(shí)中原文化中心北移的文化背景相關(guān)。至金代，文化中心從北宋時(shí)的中原轉(zhuǎn)移到北方②，這促使元好問(wèn)思考北方文學(xué)的傳統(tǒng)，為當(dāng)代北方文人從長(zhǎng)期占居主導(dǎo)地位的中州文化優(yōu)勢(shì)中爭(zhēng)得應(yīng)有的地位。《敕勒歌》是北人引以自豪的作品，故遺山取而論之。