詞牌名是詞的一種制式曲調(diào)的名稱，有固定的格式與聲律，決定著詞的節(jié)奏與音律。所謂詞牌，就是指唐宋時代經(jīng)常用以填詞的大致固定的一部分樂曲的原名。詞牌數(shù)目，大約有八百七十多個(包括少數(shù)金、元詞調(diào))，詞的內(nèi)容多數(shù)已與詞牌的意義無關。事實上，從北宋開始，詞人在詞牌之外，往往另加題名或序言以說明詞意。至于各詞牌的出處，只有少數(shù)是可以考證的，絕大部分已無法弄清其來歷了。

詞牌，原稱調(diào)名。在唐宋時期，原本沒有“詞牌”這一概念，直到明代，由于曲的興起，產(chǎn)生了“曲牌”一名，由于詞與曲在形式上具有很大的相似性，因此明人就將其引入到了詞中，發(fā)明了“詞牌”這個概念。而調(diào)名是填詞用的曲調(diào)名。詞最初是伴曲而唱的，曲子都有一定的旋律、節(jié)奏。這些旋律、節(jié)奏的總和就是詞調(diào)。詞與調(diào)之間，或按詞制調(diào)，或依調(diào)填詞，曲調(diào)即稱為詞調(diào)，其通常根據(jù)詞的內(nèi)容而定。宋后，詞經(jīng)過不斷的發(fā)展產(chǎn)生變化，主要是根據(jù)曲調(diào)來填詞，調(diào)名與詞的內(nèi)容一開始都有一定的相關性，漸漸地兩者有了脫離，便基本上不相關了。當詞完全脫離曲之后，調(diào)名便僅作為文字、音韻結(jié)構(gòu)的一種定式。